在有枪就是草头王的军阀混战时期，枪支弹药无疑是军阀们最在乎的东西，而能够源源不断生产武器弹药的兵工厂，自然是军阀们赖以争夺天下的最核心资产。但是奇怪的是，民国时期军阀虽多，兵工厂却寥寥无几。
民国军队
为什么明知道军工厂的重要性，军阀们却不筹建兵工厂呢？在诸多兵工厂之中，为何只有张作霖的沈阳兵工厂成为了中国第一？
1916年，尚是27师师长的张作霖，在驱逐了奉天督军段芝贵、掌握了奉天的军政大权之后，野心勃勃的张作霖就决定筹建自己的兵工厂。因此，第2年，在相继夺取吉林、黑龙江两省军政大权，统治东北三省，羽翼丰满之后，张作霖就将原奉天军械厂改为兵工厂，决定筹建属于自己的兵工厂。
张作霖
张作霖对兵工厂极为重视，也一直不遗余力地给予兵工厂各类支持和支援，到了1931年九一八事变前夕，东三省兵工厂已经建设成当时中国最大也是最强的兵工厂，当时，沈阳兵工厂全场占地3200余亩，拥有建设基金3亿多银元，全厂工人最多是25,000余人，经常也在2万人以上。
同时，兵工厂还聘请了十几个国家的三十余名技师，拥有各类完善先进生产设备。自然，沈阳兵工厂的制造能力冠绝全国，1925年到1931年期间，沈阳兵工厂拥有各类机器8000余部，每日可产弹药30万发，每月可产4000余只步枪，能够独立生产和制造平射炮、日式野炮、奥式野炮、日式榴弹炮及相应炮弹。
沈阳兵工厂
可以说，东北军能够从一支土匪出身的部队，最终成为当时中国各军阀部队中军种最齐全、装备最先进、后勤队完善的军队，沈阳兵工厂可谓居功至伟。正是靠着沈阳兵工厂强大的生产制造能力，张作霖才能够一次次的率领奉军入关参与军阀混战，并最终于在第2次直奉战争中击败直系军阀，成为大半个中国的统治者。
既然兵工厂如此重要，那么，为什么中国当时其他军阀不大力建设属于自己的兵工厂，而让张作霖的沈阳兵工厂专美于前呢？
原因很简单，首先，兵工厂建立是一个十分费钱的活儿。在工业十分落后的民国时期，想建一个兵工厂绝非易事：你需要筹建钢铁厂和木材厂，有制造武器装备的原材料，需要筹建发电厂，用于电力输送和发散，需要筹建炸药制造厂，用于制造发火药及炸药，需要筹建铸造厂、制酸厂、木工厂甚至兵工学校、兵工医院等等各类组织。
沈阳兵工厂内部
也就是说，在民国时期筹建兵工厂，相当于建立一小套完整的军事工业体系，其难可想而知。当时张作霖筹建兵工厂时，沈阳兵工厂仅各类二级组织形式就超过17个单位，且不说所耗费精力，仅筹建如此多种类分厂的兵工厂，所需要的花费可想而知。
其次，有了硬件远远不够，兵工厂要想运转，还需要更为重要的软件——技术工人。兵工厂是一个高技术含量的活儿，绝非有力气就可以，因此，招聘并培育足够的有文化、有技术的工人，就是兵工厂的第二大难题。
也因此，张作霖在筹建兵工厂之初，由于人才匮乏，他不得不聘请大量的外籍技术人员。当时沈阳兵工厂的外籍技术人员，来源甚至多达十几个国家。而这些外籍技术人员不但倚仗列强的威势，十分骄横，水平也参差不齐。
兵工厂
而且，甚至还要冒着他们是间谍的风险，而这种风险绝非杞人忧天。例如，沈阳兵工厂弹药厂技师天也信一是日籍的技师，而他正是一个日本人派出的间谍，九一八事变时，就是天也信一带领日军进入兵工厂的。
当然，光凭借外国人远远不足，培养属于自己的技术工人才是当务之急。但是，在民国战乱时期，绝大多数中国人都是连一天学都没上过的文盲。将文盲培育成懂知识、懂文化、会技术的技术工人，其难度可想而知。沈阳兵工厂因此专门成立了属于兵工厂的技师学校，用于培育属于自己的工人。
再次，你以为有了技术和场地，再加上足够的资金，就可以让兵工厂运转了？当然不是，管理，对于任何一个现代化工业而言都是极其重要的。合理利用并信任相应的人才，也是兵工厂正常运转的重要途径。
沈阳兵工厂制造的大炮
而在军阀混战的中国，实业人才本就十分匮乏，各军阀们想要找到有足够才华，且可以让他们信任的实业人才，自然难上加难。沈阳兵工厂之所以能够发展成当时中国最大的兵工厂，奉系大将韩麟春、杨宇霆可谓居功至伟。
最后，兵工厂投入多，耗时长，产出却很慢，因此，想筹建兵工厂，还需要足够的时间和稳定的环境。在城头变幻大王旗的民国时期，各据一地的军阀们混战不断，很少有哪个军阀可以长久地占据一地。这种“你方唱罢我登场”的割据状态，自然很难给让兵工厂有和平发展的时机。
装备沈阳兵工厂制造武器的东北军
因此，对于绝大多数军阀而言，即使他们付出昂贵的代价，建立了属于自己的兵工厂，却还没等他们用上兵工厂产出的武器弹药，他们这支军阀力量很可能已经被其他势力击败，这岂不是为他人做嫁衣？这也正是许多军阀并没筹建兵工厂的重要原因。
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