在中世纪时期，施加痛苦与折磨被视为可接受的惩罚或审讯手段。
其中最流行的折磨设备之一被称为拉肢架，这是一种用于使人骨脱臼、最终使人体四肢撕裂的复杂设备。
这种刑具的历史可谓是源远流长。例如，在尼禄皇帝统治时期，公元65年时曾有人密谋刺杀皇帝，最终就是用该酷刑拷问出共犯的。然而，它的最广泛使用则开始于中世纪中期和鼎盛期，当时宗教法庭的制度掌控着一切。
木框刑具通常置于地面，两根绳子固定于底部，另外两根则系于顶部的手柄上。受刑人被放置在框架上，脚踝被固定于一根滚轴上，手腕则被固定于另一根上。该装置的目的就是为了拉伸受刑人的身体，最终使其肢体脱臼，并从身体上撕裂开。
有一种特殊类型的拉肢架被称为「埃克塞特公爵的女儿」，也被称为「刹车」。这种拉肢架在著名的监禁地伦敦塔里所使用，好几个世纪都被用于折磨和处决，据说是由塔内的警察约翰·霍兰德于1447年所发明。专门针对于那些被认定为犯有最严重叛国罪的囚犯使用。
狱警首先会向囚犯展示刑具，然后开始审问，如果囚犯拒绝回答的话，接着就会开始用刑。其中著名的受害者包括盖伊·福克斯、威廉·卡特、托马斯·基德和威廉·华莱士。
由于囚犯在受刑时往往会为了释放而捏造供词，所以这种酷刑受到了「不仅残忍，而且无效」的批判。于是伦敦塔里的这种酷刑在17世纪中期之后就被废弃了。
[HTT110 via TheVintageNews]