第一幕

    王子齐格弗里德(Зигфрид)在生日前夕，其母亲告诉他，已成年的齐格弗里德要在第二天选一位新娘。而到了晚上，王子去天鹅湖捕猎天鹅。

第二幕

    齐格弗里德遇上被罗特巴特(Ротбарт)施咒的公主奥杰塔(Одета)，她白天是天鹅，晚上却会化成一位少女，只有当某位男子真诚地爱上她时，她才能得救，齐格弗里德邀请她第二天晚上来参加舞会，并会向母亲表示，愿意娶奥杰塔为妻。

第三幕

    各国的公主和使节都来出席齐格弗里德的生日宴会。罗特巴特也带着他的女儿奥吉莉亚(Одилия)来了。奥吉莉亚显示的是奥杰塔的形象，只是身着黑装。齐格弗里德被迷惑并与她缔结了婚约。当齐格弗里德意识到这一切的时候，大为震惊，并立即赶往天鹅湖。

第四幕

    王子请求奥杰塔的宽恕，而奥杰塔也原谅了他。这时罗特巴特用魔法卷起大浪，要淹死齐格弗里德。奥杰塔为了救他纵身跃入湖内。

    根据导演编排的不同，结尾也不一样：或者是双双逝去形成悲剧式的结尾，或者是天鹅恢复人形，王子救起公主，爱情终于战胜了邪恶。中国的芭蕾舞团常用后一种结尾。

    奥杰塔和奥吉莉亚这两个角色通常是由同一位女芭蕾演员扮演的。这是古典芭蕾舞角色里面难度最高，而且强度最大的挑战之一。不但是因为两个角色截然相反，而且舞蹈动作要求也非常严格。

    其中之一是第三幕场景一里黑天鹅的32圈名为「挥鞭转」的轴转。这32圈挥鞭转要求连续完成，整个过程脚尖的移动范围不能超过一条皮带围成的圈才为优秀的表演，这十分考验女演员的腿部力量。这32圈挥鞭转是马林斯基剧院第一位首席女芭蕾舞演员莱尼亚尼的绝技。而这一高难度动作后来也作为天鹅湖里的一段重头戏。

    “俄罗斯正版”《天鹅湖》有两个“正版老祖宗”：莫斯科大剧院版《天鹅湖》和马林斯基剧院版《天鹅湖》。

    1894年，马林斯基剧院为纪念柴科夫斯基逝世，老柴的“老铁”——芭蕾巨匠彼季帕（Marius Petipa），以及彼季帕那别具心裁的编导助手列夫·伊凡诺夫（LevIvanov）改编了《天鹅湖》。

    1894年马林斯基剧院上演了彼季帕改编的《天鹅湖》第二幕“天鹅湖畔”，引起了观众的强烈反响，在成功的鼓舞之下，彼季帕又和其助手伊万诺夫改编了全剧，这才促成了1895年在马林斯基剧场重排的《天鹅湖》全剧。

    马林斯基的版本上演后惊艳全国，之后大多数团体的舞台现场版《天鹅湖》都基于马林斯基的版本而来，连莫斯科大剧院也向“马版”投降，取经来用。