新浪科技讯 北京时间10月14日消息，据英国《每日邮报》报道，2009年秋季，美国宇航局计划发射其个头最大的火星车——火星科学实验室，研制成本高达18亿美元(10.3亿英镑)。即使这个火星车能够携带5倍于仍在火星上跋涉的“机遇”号和“勇气”号的设备，但一组瑞典研究人员还是认为，如果在他们的帮助下，火星科学实验室将能够完成更多的任务。你可能认为他们的发明带有很强的高科技色彩，但他们的设计却建立在一个简单的球形——一种带有科幻色彩的充气球——基础之上。

　　永不“翻车”　　

　　瑞典乌普萨拉市安格斯特朗航空航天公司(Angstrom Aerospace)首席执行官弗雷德里克·布鲁恩(Fredrik Bruhn)和他的小组打造一种可充气的火星“侦察兵”，可帮助个头更大且缺少机动性的漫游者完成寻找微生物生命迹象的任务。每个充气球直径只有1英尺(约合30厘米)，重11磅(约合5公斤)，最长滚动距离可达到62英里(约合100公里)。它们能够在任何角度拍摄照片同时收集土壤样本。

　　与轮式漫游者有所不同的是，球形侦察兵永远不会出现“翻车”事故，所需修理的发动机数量也更少。由于可自行减少内部压力，便于在柔软地面和沙地上滚动，它们不会因这颗红色星球的复杂地形而身处困境。

　　如何工作

　　充气机器人可以搭乘火星研究实验室向火星进发，登陆之后，火星研究实验室装载充气机器人的盒子将打开，后者会在一内部弹簧作用下滚落至火星地面。这一动作还将触发充气球内部的气罐，使其在接触地面前完成充气过程。每一个充气机器人将在两个太阳能发动机驱动下滚动。其中一个发动机负责摆动摇锤以改变充气球重心，为它前进或后退提供动力。另一个发动机负责转弯，即使摇锤沿主轴倾斜，与直升机利用的是同样的物理学原理。

　　火星研究实验室将扮演充气机器人通讯中心的角色，负责获取和传递来自每一个充气球的信息，同时与地面控制人员保持联系。布鲁恩说：“这一系统的优势在于只需少量能量便可在岩石周围活动。只要不降落在一个类似针床的表面，它们便能出色地完成任务。”如果在火星上获得成功，这种充气球技术可能被用于探索其它大气层稀薄的地外世界，例如海王星的卫星海卫一“特赖登”或木星的卫星木卫二“欧罗巴”。

　　令人泄气的尝试

　　在瑞典研究人员之前，科学家便曾考虑在探索火星时派遣球形机器人。2006年，麻省理工学院工程师和科学家建议研制一种棒球大小的球形探测器。它们可在燃料电池驱动下朝任何方向跳跃，活动范围可超过当前任何在火星登陆的机器人。除此之外，它们还可以探索漫游者此前无法征服的偏远多岩地带。

　　根据他们的想法，球形探测器能够跳跃和滚动，触角延伸到火星表面各处，并可在探测的同时收集科学数据样本。但在测试过程中，这种玩具大小的机器人却与行星漫游者一样，同样未能征服大小与火星上类似的岩石，而岩石恰恰是火星地表的统治者。面对球形机器人无法逾越岩石这个障碍，科学家多少有些泄气。

　　但布鲁恩却自信地认为，他研制的充气球机器人个头更大，能够胜任这项工作，即跳过沿途的障碍。在研制球形机器人方面，他的确创造过令人印象深刻的纪录。他的公司Rotundus发明了GroundBot，使用同样的摇锤机械装置，现正在斯德哥尔摩一个港口进行测试性巡逻。

　　通过设计一种轻型充气壳，他认为4个火星充气机器人的制造成本最低可控制在600万美元(340万英镑)左右，这对于财大气粗的宇航局来说自然是一笔“小钱”。他说：“我们需要的只是测试。”布鲁恩计划10月向宇航局官员展示他的设计。但问题是，宇航局会接纳充气球机器人并拥抱这种技术吗？ (孝文)

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