在《笑傲江湖》中，风清扬是一个神秘的宗师级人物。出场不多，但却足以给人留下印象。他武功盖世、剑法通神，却一直隐居在华山，并不介入武林纷争。
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风清扬传授给了令狐冲独孤九剑，就让令狐冲成为江湖上的一流好手，连少林方丈方正大师、武当掌门冲虚道长、魔教教主任我行都对风清扬佩服不已。
有关风清扬的事迹非常少，大都是由其他人转述。风清扬年轻的时候曾经有恩于少林，所以只凭借名字，就能让日后的方生大师面对因为令狐冲而被任盈盈所杀的几个少林弟子不但没有追究令狐冲的责任，反而还送药，甚至还接受掌门的要求传授给令狐冲少林绝学易筋经。
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可见，风清扬的对少林之恩大的不可思议。
在剑宗气宗决战的时候，作为剑宗第一高手的风清扬被一个妓女冒充的小姐骗走到了江南成亲，结果导致了剑宗彻底失败。这件事实在是他丢脸了，让风清扬就此退出江湖，后来冲虚道长向令狐冲提及此时，就是想让令狐冲不要因为盈盈重蹈覆辙。
可见，风清扬年轻的时候和令狐冲是有点相似的，或者可以说是个失败版的令狐冲。至于令狐冲和风清扬的区别，恐怕就在于令狐冲身边有一个善解人意聪慧过人的盈盈了。
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为了女人与师门决裂，令狐冲和风清扬都做过。令狐冲是有些被动的决裂，风清扬则是受骗。但结果都是华山派遭受巨大损失，并由此风清扬心灰意懒，但令狐冲却还活蹦乱跳，最后笑傲江湖。
这中间的区别就是他们的女人了。风清扬的女人本就是来欺骗他让他上当的，而盈盈却不仅深爱令狐冲而且还能调用半个江湖的势力。
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《笑傲江湖》的武林世界，同样不是北宋初年豪情万丈的乔帮主、南宋末年侠之大者的郭大侠时代了，这个时候武功更多的是手段，武林中人是为了争夺权力才练武的。
风清扬就曾经指出这种情况。在第十章“传剑”中，风清扬说道：世上最厉害的招数，不在武功之中，而是阴谋诡计，机关陷阱。倘若落入了别人巧妙安排的陷阱，凭你多高明的武功招数，那也全然用不着了。
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实际上，这个主题在《笑傲江湖》中其实反复渲染。任我行武功近乎天下第一，结果落入了东方不败的阴谋，最后被困在湖底12年；东方不败练了葵花宝典后，成为了真正的天下第一，结果因为任盈盈要挟杨连亭，最后死在任我行手里；左冷禅看起来是败在岳不群的手下，其实也是中了岳不群的诡计；令狐冲闯少林寺闹得灰头土脸，那是踏入了左冷禅的陷阱；恒山派兵困龙泉铸剑谷，那是嵩山派的阴谋；甚至连一向代表正义与公理的少林武当，也想着用阴谋诡计杀掉任我行。
所以在《笑傲江湖》的武侠世界中，以个人价值观和武功为基础的仗剑驭马，快意恩仇的传统武侠精神已经被阴谋诡计所遏制，再不会有乔帮主、郭大侠这种为国为民的侠士了，而风清扬，则是这个武林世界中的一个出世者。