《通典·礼典》：“所谓昊天上帝者，盖元气广大则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。

　　昊天上帝最早可追溯至商代时的天的形象，这一形象是昊天上帝的起源。昊天上帝这一名称最早出现在周朝，代表天的一定人格化，但整体是接近哲学化，自然化的概念的。昊天上帝是中国古代王朝官方的祭祀 神。

　　至于玉皇大帝，起源则在宋朝。宋真宗时期，自称梦见有神人传玉皇之命，令他“善为抚育苍生”，于是把玉皇正式列为国家的奉祀对象，上玉皇圣号曰“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。

　　不过宋朝这样做的原因和自身得国不正有一定关系。赵宋窃柴荣后周政权所建，对于自身的正统性自身不足，于是联合道教一起，搞出了个玉皇大帝来，想将其与昊天上帝合一，稳固王朝正统性。这是玉皇大帝与昊天上帝历史上 一次合一。

　　不过宋以后的王朝还是将两者分了开来。后来的朝代官方仍然祭祀昊天上帝，不祭玉皇大帝。但在民间，二者形象却逐渐合一，造成了只知玉皇大帝，不知昊天上帝的现象。

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