安全气囊利用气体使气囊膨胀，在汽车发生撞击时保护因撞击而大幅移动的上半身。即使安装了三点式安全带，受到强烈冲击后上半身也会大幅移动，因此就需要用到安全气囊。由于安全气囊是在三点式安全带的基础上发挥作用的辅助装置，因此它还有SRS（Supplemental Restraint System，辅助可充气约束系统）这一别称。1980年，梅赛德斯·奔驰首次使用了安全气囊。

SRS安全气囊的气囊由尼龙制成，叠放在方向盘的中央（通常是在喇叭按钮处）、仪表盘、座椅旁边以及车顶两侧等处。当发生正面撞击或侧面撞击时，安全气囊会在撞击发生的一侧打开。

感知撞击的传感器安装在保险杠附近和车内。当这些传感器感知到撞击时，安全气囊内的火药就会爆裂，使氮气瞬间充满尼龙气囊。之所以使用氮气，是因为氮气是惰性气体，即使在发生火灾时也不会燃烧。在保护了乘车人上半身不受冲击之后，安全气囊就会迅速收缩。

这一系列的动作都是瞬间执行的，因为如果不迅速展开安全气囊，就无法阻止冲击。