扇子在我国已有3000多年历史，不过扇子起初并不是用来纳凉的，而是用来彰显身份与地位的。古代皇帝、后妃及达官贵人出行时，多以成双的仪仗扇来表示高贵的社会地位。古代文人墨客无论走到哪里，都喜欢手握一把扇子，显示自己高雅、有品位。

因“扇”与“善”谐音，故古人常用扇子象征善行。上至达官贵族，下至黎民百姓，都喜欢在房间里挂一幅大的扇面画，或开一面扇形窗，祈祷善心、善行永驻，吉祥安康。扇子还是儒雅智慧的象征。诸葛亮手执鹅毛扇，运筹帷幄。纪晓岚摇扇吟诗作对，口吐莲花。

扇子本是夏天用来挥风取凉的，秋天就没用了，所以古诗里常用秋扇比喻弃妇。汉代宫廷女诗人班婕妤失宠于汉武帝时，写下了《怨歌行》：“新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉飙夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”诗人以扇作喻，道出了宫廷妇女悲惨的命运。唐代杜牧的《秋夕》：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”描绘的是一个失意宫女的孤独生活和凄凉心情。王昌龄的《长信秋词》：“奉帚平明金殿开，且将团扇共徘徊。玉颜不及寒鸦色，犹带昭阳日影来。”诗人将团扇与失宠的宫女联系在一起，委婉地表达了宫女内心的怨愤和惆怅。